How to Nail Your Technical Interview

Hello my friends! Today on the blog I want to touch a very interesting topic, which is not really related to style or fashion, but does relate a lot with my life. As you guys know, I’ve been involved with a lot of recruiting activities lately, being the last one my trip to LA which you already saw featured here in the blog. Due to these posts, a lot of people have asked me for recruiting and career advice over these past few weeks. It’s very cool to see such an increased interest for the careers in tech nowadays, because let’s face it, not any job would give me the opportunity to be a fashion blogger AND an engineer and still have time to hang out with my friends and go on trips every now and then. It is the flexibility of the tech industry and it’s deep involvement with basically everything we do today that allows me to live that lifestyle. And that’s why today I’m going to share with you my 5 tips for nailing your technical interview, whether you studied computer science or not, which I hope will really help those that are preparing for one in the near future.

1. Understand that a technical interview is indeed, technical

My first advice to anyone looking to apply for a job in tech is to be aware that unlike other interviews you may have experienced, a technical interview involves you having knowledge in a very specific subject. That means that besides having to talk about your past work experience, the personal projects that you’re most proud of, or the extracurricular activities you did while in school, in a technical interview you’re going to have to show your skills in real-time, by solving a problem specific to your area during the course of an hour or so. For this you really need to study and prepare for that particular type of problem. For instance, in computer science it would be a programming question. Make sure you practice programming live because it’s a very different experience from programming in the computer. You need to be more thoughtful on your process, and careful with your solution and really know the basics to be able to fix the larger problem. Usually these problems are very similar, I would recommend doing mock interviews with a friend to become familiar with the pressure of writing code in real-time.

2. Don’t make any assumptions, ASK questions

One very common mistake I see is that a lot of people when they are confronted with a problem or situation immediately start thinking of the solution. One of the worst things you can do in a technical interview is make any assumption and then build your solution based on that assumption to in the end know that you misunderstood the question, or didn’t delimit the problem. A lot of these problems are made really vague and ambiguous on purpose because the interviewer expects you to think thoroughly in what you are trying to solve before you go a wrong path. Imagine this situation in the workspace, where you’re given a task or problem and you go ahead and build a solution just to know what was required was actually another thing. To go back and fix that issue would definitely cost a lot of money, and you already lost a lot of time in something that was not what was required from you. All this would have been saved if you had asked beforehand what is it that is expected from you, and what is the scope of what you should do.

3. Think out loud

Another very common mistake I see in interviews is that after asking all the questions and delimiting your problem, a lot of people jump right ahead to building the solution, but they do this on their own. Some people are really smart and will get it right at the first try. However, many times these problems are really tricky, and once you try out some test cases, you find out that the proposed solution is either incorrect or incomplete. One thing people don’t know widely is that one of the most important things about a candidate during an interview is their thought process. Sometimes this is even more important than the solution to the problem itself, because it shows you how the person tackles difficult situations, how do they break up a big problem into more solvable, simpler tasks, and it allows for the interviewer to know if the solution is going in the wrong direction way early in the coding process. Again, picture this in a work environment, it is more cost efficient and also it is easier to work with someone who can actually explain what they are doing or thinking.

4. Let your interviewer know when you don’t know something
Some people are too afraid to say in an interview that they don’t know something, because they believe this could make them look bad or seem like if they are not smart. However, in the workplace, one of the most valuable characteristics a person can have it’s honesty, and people understand that we are humans and that our knowledge is limited. It is almost as important to affirm something with confidence when we know it as to say when we don’t, especially because fake knowledge is sometimes not that easy to identify and it can lead to larger issues. Tell your interviewer when you don’t know a concept or something he or she is talking about, they might even give you hints or tell you the right answer so you can move on with the rest of the interview. Don’t try to fool them because you will most likely just reveal that you don’t know anyways, however, I’m sure they’ll appreciate your honesty if you just say it.

5. Don’t look like you’re nervous, practice your oral skills

The last tip I have for you guys is one very obvious and easy to say, but not as easy to execute. We all know that if there’s something that makes us perform badly when we need to be focused (a test, presenting to a large crowd, etc.) it’s getting nervous. Being nervous is almost inevitable, we are all humans and we are afraid to fail in these types of situations. The best way to not show that you’re nervous is by practicing your oral skills and by keeping an open, relaxed conversation. Try talking to yourself in the mirror and seeing when you’re looking at other things besides the person you’re talking to. Make yourself comfortable with having someone staring at you while you’re talking or writing. Finally, ask one of your friends to stand in front of you while you’re speaking so they can give you feedback. Practice with them and you’ll feel the same familiarity when you meet your interviewer. In the end, it’s in the best interest for the interviewer for you to demonstrate that you’re the best fit for the company, so have in mind you both have the same goal in the end.

That’s it! Hope these tips really help any of you that might be presented with a technical interview situation in the near time future, and remember, practice makes perfect. The best way to become good at this (because some people are really smart but they just don’t know how to show it in a 1-hour interview) is to practice and feel comfortable in these situations. This is almost as important as to building a good resume, because if you look at it, a technical interview is very similar to a work situation in many ways, and interviewers are looking for people they would like to work with in the future. One last advice I have is to not get discouraged if you don’t get hired in your first try. Many times the problem is not that you’re not smart or good enough, it’s just that you need to be able to show this in a very short period of time to a person you don’t know. Take this from someone who’s been on both sides of the situation already, the end goal is the same for both the interviewer and the interviewee. You just need them to see what you already know: that you’re the right person they are looking for.

¡Hola amigos! El día de hoy quisiera tocar un tema muy interesante, que aunque no está relacionado con la moda o el estilo, en verdad se relaciona mucho con mi vida. Como ustedes saben, he estado participando en muchas actividades de reclutamiento últimamente, siendo esta última mi viaje a LA, del cual ya les platiqué un poco en el blog. Debido a estos posts, mucha gente me ha estado pidiendo en estas semanas consejos para entrevistas. Me es muy grato ver el aumento en interés en las carreras de tecnología en estos días, porque aceptémoslo, no cualquier trabajo me daría la oportunidad de ser un blogger de moda Y un ingeniero y al mismo tiempo tener tiempo para salir con mis amigos e irme de viaje de vez en cuando. Es la flexibilidad de la industria de la tecnología y como esta se relaciona con casi todo lo que hacemos día a día lo que me permite tener ese estilo de vida. Y es por eso que hoy les compartiré mis 5 tips para que les vaya muy bien en su entrevista técnica, ya sea que hayan estudiado ciencias computacionales o no, lo cual espero que les sea de mucha utilidad a aquellos que se preparan para una entrevista en el futuro próximo.

1. Entender que una entrevista técnica es en verdad técnica

Mi primer consejo para cualquiera que esté buscando aplicar a un trabajo en la industria de la tecnología es que estén conscientes que a diferencia de otras entrevistas de trabajo que hayan experimentado, una entrevista técnica va a requerir que tengas conocimiento de un área muy específica. Eso significa que además de hablar sobre tu experiencia profesional anterior, los proyectos de los que te sientes más orgulloso o las actividades extracurriculares en que participaste en la escuela, en una entrevista técnica vas a tener que demostrar tus habilidades en tiempo real, resolviendo un problema específico a tu área en un periodo de una hora o menos. Para esto, necesitas estudiar y prepararte para ese tipo de problemas. Por ejemplo, en ciencias computacionales, esta sería una pregunta de programación. Asegúrate de practicar programar “en vivo” porque es muy diferente a la experiencia de programar en una computadora. Necesitar ser más cuidadoso con tu proceso y con tu solución, y realmente dominar los conocimientos básicos para resolver el problema más complejo. Por lo general, estos problemas son muy similares, así que recomiendo hacer entrevistas de prueba con un amigo con problemas de verdad para familiarizarte con la presión de escribir código en tiempo real.

2. No hagas supuestos, haz preguntas

Un error muy común que veo cuando a muchas personas se les enfrenta con un problema o una situación es que inmediatamente se ponen a pensar en la solución. Una de las peores cosas que puedes hacer en una entrevista técnica es suponer algo, hacer tu solución basada en ese supuesto para al final darte cuenta de que entendiste mal la pregunta, o que no delimitaste el problema. Muchos de estos problemas son vagos y ambiguos a propósito porque el entrevistador espera que pienses claramente en qué quieres resolver antes de que te vayas por el camino incorrecto. Imagina esta situación en el trabajo, donde se te entrega una tarea o problema y vas y creas una solución sólo para saber que lo que se te pedía era otra cosa. El tener que corregir el error y volver a empezar es algo que definitivamente va a costar mucho dinero, y ya perdiste además tu tiempo haciendo algo que no se necesitaba. Todo esto se hubiera ahorrado de haber preguntando antes qué es lo que se espera de ti, y cual es el alcance de lo que necesitas hacer.

3. Piensa en voz alta

Otro error muy común que veo en entrevistas es que después de hacer las preguntas y delimitar el problema, muchas personas se van directo a la solución del problema, pero lo hacen por su cuenta. Algunas personas son muy brillantes y les va a salir bien a la primera. Sin embargo, muchas veces estos problemas tienen un caso especial que tienes que considerar, y ya que intentas probarlo con algunos casos de prueba, te das cuenta de que la solución está incorrecta o incompleta. Una cosa que no toda la gente sabe es que una de las características más importantes de un candidato en una entrevista es su proceso de pensamiento. Algunas veces esto es todavía más importante que el haber llegado a la solución correcta al problema mismo, ya que demuestra cómo una persona resuelve una situación difícil, como se enfrentan ante un problema grande al dividirlo en tareas más simples y pequeñas, y permite que el entrevistador se de cuenta muy temprano si la solución que se está proponiendo no va en la dirección correcta. Una vez más, imagínense esto en el ambiente de trabajo, donde es mucho más eficiente en costo y más sencillo trabajar con alguien que puede explicar lo que están haciendo o pensando.

4. Dile a tu entrevistador cuando no sabes algo
Algunas personas tienen mucho miedo de decir en una entrevista que no saben algo, ya que sienten que esto los va a hacer quedar mal o hacer ver como que no son lo suficientemente inteligentes. Sin embargo, en el ambiente de trabajo, una de las características más valiosas que un empleado puede tener es la honestidad, y la gente suele entender que somos humanos y nuestro conocimiento es limitado. Es casi tan importante afirmar algo que sabemos con confianza como el saber decir que no lo sabemos, especialmente porque el conocimiento falso a veces no es tan fácil de identificar y puede conllevar a problemas más graves. Dile a tu entrevistador cuando no conoces un concepto o no sabes algo, en una de esas hasta te dicen algún hint o te lo explican la respuesta para que puedas continuar con la entrevista. No trates de engañar al entrevistador porque lo más probable es que de todos modos reveles que no sabes, pero estoy seguro que el entrevistador va a apreciar que se lo digas honestamente.

5. No demuestres que estas nervioso, practica tu expresión oral

El último consejo que les tengo es uno muy obvio y fácil de decir, pero no tan fácil de hacer. Todos sabemos que si hay algo que nos hace equivocarnos cuando necesitamos estar concentrados (un examen, presentar ante una audiencia, etc.) es el ponernos nerviosos. Estar nervioso es casi inevitable, todos somos humanos y tenemos miedo de fallar ante este tipo de situaciones. La mejor manera de demostrar que no estás nervioso es practicar tus habilidades de expresión oral y mantener una conversación abierta y relajada. Intenta hablar contigo mismo al espejo y ver cuando te estas distrayendo y no ves con quien estas hablando. Hazte sentir cómodo al hablar con alguien mientras te están viendo escribir y hablar al mismo tiempo. Por último, pídele a alguno de tus amigos que se pare frente a ti mientras resuelves un problema para que te den retroalimentación. Practica con amigos y vas a sentir la misma familiaridad cuando conozcas al entrevistador o entrevistadora. A final de cuentas, está en el mejor interés tanto de ti como del entrevistador el que te vaya bien, así que recuerda que los dos tienen el mismo objetivo final.

Eso es todo por hoy. Espero que estos consejos realmente les sean de mucha ayuda a aquellos que piensan entrevistar para una compañía de tecnología en el futuro cercano, y recuerden que la práctica hace al maestro. La mejor manera de volverse experto en esto (porque mucha gente es muy inteligente pero no sabe demostrarlo en una entrevista de una hora) es practicar para sentirse cómodo en estas situaciones. Es casi tan importante como escribir un buen currículum, porque si lo ven en perspectiva, una entrevista técnica es un ambiente muy similar al del trabajo en muchas maneras, y el entrevistador está buscando a alguien con quien le gustaría trabajar en un futuro. Una última recomendación es que no se desanimen si no los contratan en su primer intento. Muchas veces el problema no es la falta de talento, sino que no lo supiste demostrar en un corto periodo de tiempo a alguien que no conoces. Tómenlo de alguien que ha estado en ambos lados de la situación varias veces, el objetivo final es el mismo tanto del entrevistador como del entrevistado. Sólo necesitas hacerle saber lo que tú ya sabes: que eres la persona que están buscando.

Useful technical interview reads:

• Programming Interviews Exposed
• Cracking the Code Interview
• Elements of Programming Interviews